第2章
当灰暗的夜幕渐渐降临，城市上空仍弥漫着滚滚浓烟。火舌在断壁残垣间舔舐，高楼废墟中不时传来倒塌的闷响，爆炸的余波还在城区的某些角落回荡。街道失去了往日的霓虹灯光，只剩变形车辆和路边随处闪烁的火星，宛如烧尽的末日烛台。
零踩着残破的水泥路面，一步一步，小心翼翼地前行。他没有直奔闹市区——那里既是城市联防部队最有可能集中的区域，也会聚集更多强大的怪物。他心知自己目前虽体能得到了神秘强化，但绝无法在正面战场上取得任何优势。此刻的最好选择，便是在荒废的街区寻找栖身之所，同时搜刮些急需的物资。
远方连续不断的枪声和怪物嚎叫在耳边盘旋，凄厉悲壮。有人在呐喊，有人在逃命。更多的声音随着时间推移渐渐变得微弱，直至归于死寂。这样的场景宛若一场永无尽头的噩梦，笼罩在每个幸存者心头。零咬紧牙关，抬起头看向前方的路口——
那儿横七竖八地堵着几辆烧得面目全非的轿车，车体表面还在冒烟，破裂的车窗将曲折扭曲的方向盘与座椅裸露在外，焦糊味混合血腥味令人作呕。零几步走近，想要绕过这片车辆残骸，却在车缝中瞥见一只形貌奇特的怪物正蹲伏啃食什么。那怪物外形像是一只瘦长的猎犬，但背后长出人一样的手臂，手臂前端还带利爪。漆黑的雾气缭绕在它周身，使其整体轮廓若隐若现，十分渗人。
“嘶——”怪物发出短促的嘶吼声，像是被吸引了注意力，猛地转过头来，对上零的目光。
零的心陡然一紧。他下意识地屏住呼吸，立刻退回到一段倒塌的广告牌后，尽可能地藏好身形。那怪物似乎还没发现他具体的位置，只是发出几声嗅探，并未立刻追击。看它身下那一滩刺目的血痕——显然又有谁不幸被它当成了猎物。
“再走大路还是危险。”零在心里警告自己。他知道，末日的第一要务便是“活下去”，冒险与怪物正面冲突对自己并无好处。他左右张望，发现附近有一条并不算宽的背巷，大概可以绕开这些废车和怪物。虽然背巷相对阴暗，也可能会有更多危险，但那至少比与怪物硬碰硬要好。
他小心地弓着身子，沿着广告牌与被砸毁的建筑碎石向后退，一点点挪到背巷的入口。背巷里没有路灯，只有几处在废墟上方摇晃的火光，把墙壁映得红红黑黑。越往里走，阴冷与潮湿的气息越盛，脚下是破烂的垃圾袋和污水横流，散发出浓重的霉味。原本这条巷子也许是旧住宅区或商场的后门通道，但如今，正常的功能已不复存在，变成了暗无天日的死角。
零走得十分谨慎，每走一步都先确认周围没有怪物或潜在的威胁。他听着身后远处传来的零星枪声，心里不免升起一股悲凉。末日不过短短数小时，城市已近乎崩溃，大多数治安部队在怪物浪潮下脆弱不堪。偶尔能见到一些自发组织的武装人员或警察在街头巷战，但更多的普通民众只能靠运气在废墟中苟延残喘，或者成为怪物口中的血食。
“我也只是一个普通人啊。” 零苦笑着想。若不是那“系统”的觉醒，他也许已经和街头那些无助的平民一样，连逃跑的机会都没有。
虽然情况危急，但零还是打算趁着短暂的安全间隙，好好确认一下脑海里那奇妙的“系统”究竟能做什么。因为自从他醒来后，就感觉到体内隐藏着某种陌生的力量，仿佛只要一个念头，就会有无形的数据浮现在眼前。
他轻轻吸气，集中精神，果然，一块半透明的光幕便在视线正前方展开。光幕的色调偏暗红，和前不久那段“绑定仪式”时的一样，只是比起那时的混乱，现在显得更稳定清晰。最显眼的部分，便是几个暗金色的功能图标静静地悬浮在光幕上，每一个图标下面都标注了简短的说明。
子系统衍生
- 当前可衍生：战斗系统（基础）、医疗系统（基础）、侦查系统（基础）
- 能量点：25／？？？（数值上限未知）
权限监控
- 0 位子系统宿主绑定中
- “宿主状态：无”
系统能量
- 当前剩余能量：极低
- 建议：通过“任务完成”或“特殊方式”获取能量
核心权限：已激活
- 备注：仅绑定者可见
零一眼扫过这些选项，心跳加速。原来，那绑在自己脑海里的“系统核心”还包含了不少功能：它不仅能给自己带来身体上的潜能提升，还能给他人分配“子系统”！一旦给他人绑定“战斗系统”或“医疗系统”，便可使对方获得相应强化。这简直就像是网游里的“职业选择”——只不过，这里是一场残酷的真实末日。最令人震撼的，是他还能远程“权限监控”子系统宿主的一切信息。
“原来如此……若是有足够的‘能量点’，我可以批量制造‘觉醒者’？”零想到此处，不由自主地呼吸急促。他忽然明白，这大概就是“最高权限”的真正恐怖之处。如果放在和平年代，这种力量足以颠覆一切社会结构；而在如今混乱的末日，简直就像操纵人类进化与势力格局的“造神之手”。
然而，零的目光随即落在光幕一角——当前剩余的能量很低，连一个“战斗系统”都不知道能否顺利生成；而且一旦生成，自己又该怎么利用它？更何况，现在连他自己都不知道下一秒会不会死在怪物爪下。
“还是别太冒进。先保住小命要紧。”零内心暗下决心。他轻轻晃动手指，想要关掉光幕，却在意念一动之间，光幕自动消失了。似乎一切都只需要他的意志来操控。这样的便利让他莫名心安。
巷子深处，空气又湿又冷，零蜷着身体借助昏暗的角落躲藏，尽量放低呼吸节奏。他从背包里翻出一点点干粮——其实也只是之前在便利店随手拿的几块压缩饼干，份量不多，但在这样危机四伏的情况下，能稍稍填填肚子就已经是万幸。
就在他啃着饼干时，一股刺鼻的腥臭味突然从前方传来。零心头猛震，猛地抬起头，却见两只遍布黑色雾气的怪物正从巷口交错着挤进来。他屏住呼吸，尽量贴近墙壁阴影不动。可惜，那两只怪物的动作轻灵诡异，它们的耳朵似乎能精准捕捉到极微弱的声响。
“呼噜——”
先是一声低沉的呼噜，紧接着怪物齐齐转头，漆黑的眼洞中似乎锁定了零所藏的方向。然后，它们的身体开始弓起，脊椎弯曲得像弯弓，一抹血色逐渐在爪尖凝聚。
“糟了，暴露了。” 零脑海一片空白。出于人类的求生本能，他转身就想跑，可那两只怪物速度极快，不等零跑出五步，一只怪物已经扑到他身后，尖锐的利爪险些抓破他的后背；另一只怪物则从侧面逼近，锋利獠牙狰狞可怕，似要撕裂他咽喉。
电光火石之间，零意识到自己躲不开这一击了。他只能勉强架起双臂，想做出最后的搏命防御。可就在怪物利爪即将触及的瞬间，他却感觉到身体猛然爆发出一股前所未有的力量。肌肉仿佛瞬间膨胀，意识里的时间也变得缓慢——他看清了怪物的爪子轨迹，甚至能够捕捉到它们暗红的血丝纹理！
砰！
零下意识挥拳，打中了那只怪物弓起的身体，力道之大居然让怪物从半空中被击退。与此同时，他脚下爆发出的移动速度，也令另一只想要扑咬他腿部的怪物扑了个空。转瞬之间，他竟然摆脱了同时遭遇两只怪物的必死绝境。
“这是……”
零自己都惊呆了。他明明从未接受过任何格斗训练，也没特意锻炼过身体，却能在关键时刻爆发出超越常人的速度和力量。电光石火之际，他想到了系统——一定是它让自己获得了某种基础强化。如果只是换做之前的普通人，刚才那一下早该被怪物撕成碎片。
然而，那两只怪物并不会给他过多思考的时间。被击退的家伙怒吼着，再度猛冲过来。这一次，零也不敢托大，集中精神朝背巷的更深处狂奔。他并不想与怪物在此死斗，毕竟他既没有武器，也无法肯定自己能再次打退对方，只能选择逃命。
怪物们追了几步，似乎对那份突如其来的强大力量有所忌惮，嘶吼声里带着迟疑。最终，它们发出不甘的吼声并未死缠，转而在背巷口寻找下一个猎物。而零趁机逃离了这片险地，心中却暗暗捏了把冷汗。
“刚才……差点就死了。”他心有余悸地想。尽管如此，他又感到了一丝兴奋，因为这代表他确实拥有了某种系统带来的“被动强化”。在这样一个地狱模式的世界里，哪怕只是一点身体能力的提升，都能在生死关头助他一臂之力。
半小时后，零在城市中穿街走巷，避过了好几拨怪物与流弹。这座城市规模很大，末日前有着数百万常住人口，如今在裂缝降临、怪物侵袭之下，必然是处处都是绝望与哀嚎。零的第一目标很简单：找一处没被搜刮干净的店铺，弄点食物与水，再寻个暂时安全的落脚处。
然而现实比他想象的更残酷。途经一条商业街时，所有的店铺和超市门面几乎都已经被砸开，里面乱作一团：柜台翻倒、货架横陈，玻璃碎屑和血迹交错，地上扔满了各种杂物。从地面上散落的便利袋和空水瓶来看，显然有人先他一步清空了这里的物资。此时的末日中，人性被最原始的生存本能所驱动，若有机会抢到物资，所有人都会不惜一切代价。结果就是，留给他这种孤身、实力又不算强的人，几乎什么也剩不下。
零也看到了更惨烈的景象：在街角的十字路口，有一名血流不止的中年男子无力地靠在墙边，脸色煞白。或许是腿部中弹或被怪物咬伤，他动弹不得，眼神呆滞地望着虚空，连呼救都发不出声音。零犹豫了一下，想要过去看看能否施以援手。但当他上前走到距离那人三四米时，对方却警觉地抬起手中的手枪，惊恐地大吼：“别、别过来！滚开……滚开！”
男人双眼血丝密布，显然已经处于极度恐慌与痛苦之中。他根本不相信任何陌生人，哪怕手里那把枪只剩一两发子弹，也要死死指着零。零心中酸涩，没再靠近，转身离开了。因为他知道，这场末日里，大部分人都失去了信任与理智，为了一块面包，一瓶纯净水，都可能反目成仇。
“资源短缺……弱肉强食……这就是末日。”零走在荒凉的街上，看着满目疮痍的景象，内心涌出难以言喻的悲凉。他恍然想起在便利店废墟中所得到的那份神秘系统——也许，这是他在这地狱中能依仗的唯一“铠甲”。别人想要活命，需要拼命厮杀或者抱团取暖；而他却能拥有一条不同寻常的道路。
他想起光幕里那几个能衍生的“子系统”——如果有足够的能量，他完全可以打造出一支只对他效忠、或者对他而言足够有用的“觉醒者”队伍。到那时，资源、庇护、武力，都不再是一无所有。问题在于：“怎么获得足够的能量点，怎么确保这些被赋予子系统的人会忠于自己，而非反过来背叛或暴露自己？”
夜色渐深，漆黑的天空中依旧有暗红色的裂缝在缓缓撕扯，仿佛一只狰狞的天眼，注视着这个濒临毁灭的世界。零冒着随时遭遇怪物的风险，穿过了几条小巷，来到一处较为隐蔽的居民区废墟。这里原本是老旧的六层住宅楼，多年前就被拆迁一半，另一半还没来得及建设。如今在末日风暴的冲击下，大半倒塌，露出斑驳的钢筋水泥。
在一面摇摇欲坠的墙后，他找到一间相对完整的小房间，里面空无一人，屋顶虽有裂缝，但暂时算得上遮风挡雨。对零来说，这已是极度奢侈的容身之所。他先在门口堆了些杂物做简单的防护，再把背包放下，整个人彻底瘫坐在地上，一时间再也挪不动步。强烈的饥饿、疲惫和对生死的恐惧，差点让他当场昏睡过去。
就在他休息的片刻，远处隐约传来广播的滋滋声。似乎是城市应急广播还在运转，偶尔能听见破碎的新闻播报：“……请各位市民尽快前往……安全区……城市联盟暂时在α号避难所进行临时集结……所有觉醒者，都必须……接受统一管理……”
声音断断续续，夹杂电流嘶鸣。零只能听到几个片段，但也足够让他明白眼下的大势：城市联盟官方组织仍在某些地区坚守，想通过紧急呼唤来聚拢尚能战斗的觉醒者，并统一调度。毕竟，相对于普通人来说，这些拥有特殊能力或者异变能力的人，是抵御怪物侵袭、维护秩序的唯一希望。
“觉醒者……”零轻声念着这个词。他可以想象，那些真正拥有天赋异禀力量的家伙，正被呼唤到一起。官方势力一旦稳定，就能迅速重建指挥体系，进而安排对怪物的防御和反击。然而，自己却不一样——他不是一般意义上的“觉醒者”，而是握有“系统核心”的最高权限持有者。若是让任何一方势力知道这点，后果不堪设想：即使在这残破的末世，他也很可能成为别有用心者争夺、研究、甚至想要彻底控制或摧毁的目标。
“我不能贸然暴露自己的底牌。”零很快得出了结论。至少在他弄清系统的更多机能并积攒起一定的力量前，他绝不会将这件事告诉任何人。前往所谓的避难所、向官方报到，或许能获得一时的庇护，但也意味着将自己置于无数双眼睛的监视之下。
夜已经很深。火灾的余烬在城市的各条街巷中静静燃烧，暗红色的裂缝若隐若现，如同恶魔的爪痕撕裂苍穹。零在那间简陋的房间里稍作调整，终于略微恢复些体力。他确认好门口堆放杂物的警示装置后，才安心地靠着墙坐下。
“那就先躲起来，看看形势……”零一边思索，一边再次调出脑海中的系统界面。暗红色光幕浮现，从权限监控到子系统衍生，每一个选项都散发着无声的诱惑力。只要轻轻一点，或许他就能为任何看似有潜力的人构建一个战斗系统，让对方瞬间得到异能强化。这是何等逆天的存在？
“虽然能量不足，但……兴许可以先给某些人做试验。只要我能保障对方完全被我掌控，日后就能从他们身上，乃至他们执行的‘任务’中，获取更多系统能量。”
零闭上眼，脑海里不断浮现城市废墟里那些丑陋的怪物，以及与之厮杀的绝望人群。或许，未来的某一天，他会是他们的“救世主”——当然，这救世主只会藏在幕后，操控一切的棋盘。他不打算公开身份，反而更希望在暗处筑起一张大网，套住这个乱世里所有想要生存和崛起的野心家、英雄豪杰，然后在不知不觉间掌握他们的命运走向。
“用系统来打造属于我的隐秘势力……这并不是奢望。” 零心想。他想到那个广播里对“觉醒者”的征召，更确定了要保持低调。“先找机会了解官方、各武装团体、甚至怪物分布的动向，制定个长远的计划……现在的我，还远远不足以同时应对末日的混乱和暗中的势力竞争。”
慢慢地，他感到阵阵疲惫袭来，想起过去自己只是个普通底层青年的日子，仿佛已离他很远。现在的他，肩负着“系统核心”的命运，在这片血与火的末世里注定要走上一条与众不同的道路。或许，这条道路的尽头，是新的秩序，或者更深的黑暗。
屋外风声不断，偶尔传来凄厉的呼救或怪物尖啸，让人不寒而栗。零倚着冰凉的墙壁，强迫自己闭上眼养精蓄锐。他心里清楚，随着末日的帷幕拉开，更多更可怕的危机正汹涌而至，而他手中唯一的筹码，就是那神秘无比的“系统核心”。
“只有先活下去，才能将这场末日，变成自己的舞台。”
昏暗中，他最后瞥了眼那朦胧的暗红光幕，上面依旧浮现着几个醒目的选项；只要意念一动，便是无穷变化。短暂的宁静里，他的嘴角浮现一抹若有似无的笑，仿佛在酝酿着一场深远的布局。
明日太阳是否会升起，在这个满目疮痍的世界已经不再确定。可零相信，只要有系统在手，便能在暗流涌动的未来中，为自己杀出一条生路——甚至，成为掌控未来的人。