第一章 探花
北境的边驻营军旗猎猎。
“将军，这次送来的是今年武举的探花，原本皇上打算跟状元榜眼一起留在御前差使，今个儿听闻将军您又赶走了身边的副官，便赶着奴才给您……”来贵脸上掬着笑，话还没说完就被面前的青年将军打断了。
“人我用过才知好坏，别说是武探花，就算是状元来了，也未必能在我的贺翎军混下去，把人唤进来，你回京去吧，替我多谢皇上挂怀。”贺桉捻着茶盏，睨着来贵退出军帐。
片刻之后，掀帘进来了一个面容姣好的少年，着深色的粗布衣裳，看着单薄；薄铁打的简陋护腕随意用狗皮绳子缠在腕间，上边坑坑洼洼似是用了许久；头发潦草地用宽带束在脑后，却显得利落。贺桉本以为京畿出来的都是花架子少爷兵，没想到今年的武探花是个寒酸的穷小鬼。
少年几步走到贺桉面前跪下，“江秀见过将军。”贺桉轻嗯一声，将茶盏中的粗茶饮尽，懒散地站起身说：“江秀？你一个习武之人，怎的名字听着像是个弱不惊风的书生？你看以后跟了将军我，改个名字如何？”
江秀愣了愣，淡定地答道：“名字为爹娘所赐，我不改。”
帐子里只有他们两人，江秀话音一落，顿觉周遭空气里充斥着压迫，不禁舔了舔嘴唇，喉咙颤抖了一下，警惕地预感着下一刻会发生什么。
贺桉走到江秀跟前，猛的捏住他的下巴，居高临下地望向他的双眸，轻声说到：“你还有点儿胆子，敢反驳我，没听说过外面关于我的传言？”
这个贺桉任意妄为，要求严苛，身边的副官被赶走一个又一个，或是被骂得灰头土脸，或是在练武场上被打得屁滚尿流，又或是战场上被贺桉送去了性命……凡此种种，江秀当然听过，不光他听过，就连娘亲都在送行时千叮咛万嘱咐，让他千万要顺着主子，不要忤逆。
而此时此刻，江秀早被贺桉盯得冷汗层层，眼神想要躲闪却总能被贺桉再度捉回，思索了良久，糯糯地吐出一句：“将军……我不改。”
贺桉嘴角勾了勾露出诡谲的笑，松开了江秀的下巴，重又坐回交椅上，架着腿漫不经心地说：“起来说话吧，以后跟着我别穿的那么寒碜，丢本将军的脸面。马上叫人来给你量身，去做几身合适的衣裳。”
江秀道谢起身，站在贺桉身旁。
“多大了？你是武探花，怎么不在御前好生伺候，非要跑到边驻营来吃沙子？”
“回将军，末将今年十九，边驻营……比京畿御前更锻炼人。”江秀伸着手臂，让贺桉唤来的裁缝量着腰身。
“你这身细腰软的，武举的重刀硬弓你真的使得来？”贺桉一眼不眨的看着裁缝将软尺绕在江秀的腰上慢慢收紧，心下叹道：这家伙不光名字听来孱弱，就连身型看着也不似习武之人，如此柔软。即没有腰缠万贯的家底，也不是五大三粗的莽汉，贺桉一下对眼前这个武探花来了兴趣。
“自然使得，若将军不信，待会儿练武场一试便知。”江秀背对着贺桉，根本没有注意到身后将军的双眼里早已参杂了些许其他的东西。
待裁缝量完，西山的太阳已经悠哉着踏上了归家的路，赤橘色的夕阳铺满整个练武场，边驻营的大小士卒们都围在这儿，好不热闹。
“我今日就试试你的身手，看看日后你究竟有没有资格做我的副官。”贺桉说着狡黠地笑了一下，面前的少年浸在夕阳余晖中，活像是镀上了层金光。北境的秋来的早，八月中旬的傍晚已然凉风习习，吹得人心头酥麻。
贺桉说完，未等江秀开口，几步上前便与他拳拳交织，身旁呐喊声此起彼伏，江秀一招招接着，毫无惧色，甚至面上还带着些许淡然的笑意，一下子在贺桉心头撞开了涟漪。
夕阳在声声喝彩与贴身缠斗中，碎出了一地金黄。
“好家伙，这瘦小子都接了将军二十几招了，将军今日该不会故意放水吧？”一旁的士卒看得来劲儿，喝酒的喝酒，议论纷纷，甚至有人掏出碎银铜钱打起了赌。
正说着，贺桉一个虚晃，伸手掐到了江秀的腰间，紧接着收手将他往自己身边一带，不安分的手指在没人察觉的缝隙里不轻不重地捏了捏江秀腰间细肉，江秀一下蹿红了脸失了分寸，踉跄着往贺桉身边倒去。江秀意识到自己要倒在地上了，迅捷地想要抓住贺桉那作祟的手同归于尽，但贺桉笑着抽手侧身，抬脚压在了江秀的背上，将其蹬倒在地。
练武场的士卒们欢呼着将军威武，贺桉依旧那样不好不坏地笑着伸手，想要扶江秀起来，可江秀却自己撑着手，从地上爬起来掸了掸身上的尘土，拱手道：“将军好功夫，末将甘拜下风。”可他嘴上这么说着，却迎着贺桉不正经的目光，狠狠的递过去一个“你耍赖”的眼神。
贺桉拍了拍他的后脑，笑着转身隐入大帐。江秀紧盯着他的背影，咬了咬牙，心下骂道：真是个不正经的将军，怎么贺翎军的统领是这么个人？！
“诶呦我说小兄弟，功夫了得啊！”江秀正出神，一旁的糙汉们便簇拥着围了上来，为首的壮汉一下搭在他的肩上，让他身子一沉。
“多谢各位，武艺平平，还是将军厉害。”江秀谦虚着说，对着这些个自来熟的军中大汉，刹时间他竟有些许不自在。
“江副官，在下杨进，早些年是跟着贺大帅的，现在在这边驻营管着辎重，以后咱们就都是自家兄弟了。你年轻有为，将来必能混个青史留名啊，是吧？”杨进搭着江秀不停吹捧着，他的年纪，不说做江秀的大哥，都快赶上江秀的爹了。
是夜，江秀躺在硬塌上，听着周遭鼾声如雷，皱了皱眉，辗转反侧。这是他枕在北境大地上的第一夜，不知远在鄞城的家人睡的可还安稳。